紅外線是太陽光線中眾多不可見光線中的一種，由德國科學家霍胥爾于1800年發現，又稱為紅外熱輻射,他將太陽光用三棱鏡分解開，在各種不同顏色的色帶位置上放置了溫度計，試圖測量各種顏色的光的加熱效應。結果發現，位于紅光外側的那支溫度計升溫較快。因此得到結論：太陽光譜中，紅光的外側必定存在看不見的光線，這就是紅外線。也可以當作傳輸之媒界。 太陽光譜上紅外線的波長大于可見光線，波長為0.75～1000μm。紅外線可分為三部分，即近紅外線，波長為0.75～1.50μm之間；中紅外線，波長為1.50～6.0μm之間；遠紅外線，波長為6.0～l000μm 之間。

真正的紅外線夜視儀是光電倍增管成像，與望遠鏡原理全完不同，白天不能使用，價格昂貴且需電源才能工作。